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A história de Milton Hershey, o magnata do chocolate
Milton Snavely Hershey, nascido em 13 de setembro de 1857 em Derry County, Pensilvânia, é reconhecido como um dos grandes pioneiros do mercado alimentício e um dos empreendedores mais admirados da história, tornando-se o magnata do chocolate ao longo dos anos. Filho de descendentes de imigrantes holandeses e alemães, sua infância foi marcada por dificuldades. Seu pai, um fazendeiro com muitas ideias, mas pouca capacidade de execução e ética de trabalho, fez com que a família vivesse uma vida nômade e com escassez financeira. Milton perdeu sua irmã Sabrina aos quatro anos, tornando-se filho único. Anos depois, seus pais se separaram — um fato incomum para a época — e ele e sua mãe foram morar em uma propriedade rural.
Sua educação formal foi limitada, estudando apenas até os 13 anos. Como muitos jovens da época, ele deixou os estudos para ajudar a família no campo. Contudo, foi como aprendiz em uma confeitaria em Lancaster, Pensilvânia, que Milton descobriu sua paixão pelos doces. Durante quatro anos, sob a tutela de Joseph Higher, ele aprendeu as habilidades que o fariam conhecido mundialmente.
Primeiros empreendimentos e persistência
Em 1876, o magnata do chocolate decidiu se tornar empreendedor, abrindo sua primeira confeitaria na Filadélfia com um empréstimo de 150 dólares de uma tia. Sua mãe e tia o ajudaram, e ele encontrou um funcionário leal, William Harrison. No entanto, a falta de conhecimento em gestão de fluxo de caixa levou o negócio à falência em 1882, após cerca de seis anos.
Sem perder as esperanças, Hershey seguiu o conselho do pai e mudou-se para Denver, Colorado, em busca de novas oportunidades. A prosperidade da cidade estava em declínio, e uma depressão de três anos frustrou seus planos de abrir um novo negócio. Ele passou a trabalhar para outras pessoas, aproveitando a oportunidade para aprender novas receitas de doces, especialmente caramelos feitos com leite fresco, que eram populares e baratos na época.
Sua busca por um caramelo memorável o levou a uma vida nômade, com tentativas em Nova Orleans, Chicago e Nova York, onde abriu outro negócio que também faliu em 1886. Desanimado, retornou a Lancaster, onde viveu um tempo na fazenda de um tio, sendo visto pela família como um aventureiro ou vagabundo, tal como seu pai.
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O sucesso com caramelos e a virada para o chocolate
Em Lancaster, o magnata do chocolate recebeu a ajuda de Harry Lebkicher, um antigo funcionário que havia guardado algumas ferramentas da antiga confeitaria. Com essa ajuda, Hershey experimentou novas receitas e criou os “Crystal A Caramels”. Em pouco tempo, conquistou clientes e fundou um novo negócio, a Lancaster Caramel Company, que cresceu rapidamente e atraiu a atenção de um importador que fez uma encomenda substancial. Um empréstimo bancário, garantido pela promessa de pagamento do contrato, impulsionou a expansão. Nos anos seguintes, seus caramelos foram distribuídos por todos os Estados Unidos e até para outros países, aproveitando a próspera era dos magnatas das ferrovias.
O sucesso fez de Milton Hershey uma figura respeitada e um símbolo de empresário próspero, embora ele vivesse uma vida relativamente simples e dedicada ao trabalho. O magnata do chocolate casou-se aos 40 anos com Catherine Sweeney.
A grande virada ocorreu em 1893, quando, ao visitar uma feira de doces em Chicago, Hershey se maravilhou com uma máquina de produzir chocolate. Ele viu nisso a nova tendência do mercado e, em 1894, comprou duas unidades, criando a Hershey Foods Corporation — mais tarde conhecida como The Hershey Company — como um braço paralelo à Lancaster Caramel Company, focada apenas na produção de chocolates. Em apenas um ano, ele já tinha uma linha de chocolates e uma pequena produção de cacau, dominando mais de 100 receitas.
A visão do chocolate ao leite e a construção da cidade de Hershey
Percebendo o imenso potencial do chocolate, Milton Hershey, o magnata do chocolate, vendeu a Lancaster Caramel Company por um milhão de dólares em valores da época, um montante astronômico. Ele então se dedicou a criar uma nova empresa para dominar o incipiente mercado de chocolates nos Estados Unidos. Comprou a região campestre onde nasceu, conhecida como Homestead, na cidade de Derry.
A partir de 1898, Hershey iniciou uma série de experimentos para criar uma receita de chocolate mais doce e agradável ao paladar geral, buscando replicar o chocolate ao leite europeu. Enquanto o padrão europeu usava leite em pó, condensado ou pasteurizado, Milton queria usar o leite fresco abundante nas fazendas da região. Ele contratou químicos renomados e trabalhou lado a lado com eles, dia e noite, até que, após inúmeras tentativas e erros, a mistura certa de ingredientes para o chocolate ao leite com leite fresco foi descoberta. Um de seus funcionários mais tarde comentou que “ninguém disse ao Sr. Hershey como fazer chocolate ao leite; ele apenas descobriu da maneira mais difícil”.
Com esse esforço pessoal, a fábrica Hershey foi fundada, e o chocolate ao leite Hershey’s foi introduzido no mercado no final de 1900, alcançando sucesso imediato. Em 1905, uma enorme fábrica foi erguida na região de Derry, aproveitando os recursos locais, estradas e uma boa malha logística, apesar do local remoto e do desaconselhamento de amigos e familiares. Essa instalação permitiu a produção de enormes quantidades de chocolate diariamente.
Hershey continuou inovando, criando os Hershey’s Kisses em 1907 — pingos de chocolate embrulhados em papel alumínio — e a barra de chocolate com amêndoas em 1908.
Legado filantrópico do magnata do chocolate e o bem-estar da comunidade
O magnata do chocolate acreditava que a riqueza deveria ser usada em benefício dos outros e praticava o que pregava, entendendo que boas obras também eram boas para os negócios. Após seu sucesso, ele usou sua fortuna para dois projetos principais: a criação da cidade de Hershey e a Escola Hershey para meninos órfãos.
Pensando no bem-estar de seus funcionários e no desenvolvimento da região, ele literalmente criou uma cidade. Construiu casas, clubes, praças, igrejas, lojas e outras estruturas que deram origem ao município de Hershey, Pensilvânia. Além disso, em 1909, ele e sua esposa, que não puderam ter filhos, fundaram um orfanato integrado com uma escola para crianças desamparadas, dedicando-se a ajudar milhares de crianças.
Hershey terceirizou a gestão das atividades da empresa para seu braço direito, William Murrie, que presidiu a companhia de 1908 a 1947. Curiosamente, o filho de Murrie, Bruce Murrie, viria a criar a M&M’s, uma das maiores concorrentes da Hershey.
Vida pessoal, desafios e contribuições para as guerras
Apesar de sua riqueza, Hershey viveu uma vida com propósitos claros. Ele chegou a comprar uma passagem para o Titanic, mas adiou a viagem, escapando da tragédia. Contudo, a sorte não lhe sorriu anos depois com a morte de sua esposa, Catherine. Em homenagem a ela, Milton aumentou ainda mais suas doações e benfeitorias.
Durante a Grande Depressão de 1929, as vendas da empresa não caíram. Uma estratégia foi criar uma barra de chocolate com amendoim que fornecia calorias necessárias para uma refeição saudável por apenas um dólar, popularizando-a entre os americanos. À medida que a crise se aprofundava, Milton Hershey empreendeu um grande programa de construção, a “Grande Campanha de Construção”, que gerou trabalho para mais de 600 homens na década de 1930. Foram erguidas muitas estruturas que hoje são atrações turísticas, como o Hershey Hotel, o Hershey Community Theatre, o Hershey Community Building, a Hershey Junior-Senior Industrial School (hoje Catherine Hall), a Hershey Sports Arena e o Hershey Stadium.
Mesmo com esses esforços, os trabalhadores foram afetados pela crise. Em 1933, a regulamentação de salários e horas, pelo National Industrial Recovery Act, levou à diminuição dos salários individuais e contribuiu para uma grande greve na fábrica em 1937. Milton Hershey, em um caso raro, foi protegido pelos próprios moradores da cidade quando um grupo de funcionários tentou realizar uma invasão ao molde das greves violentas da época.
Na Segunda Guerra Mundial, Hershey contribuiu imensamente com a produção de alimentos para as forças armadas, criando as barras de proteína de chocolate, conhecidas como “Ration D” e a barra de chocolate tropical. Esses suplementos eram compactos, fáceis de transportar e estocar, e forneciam os nutrientes necessários aos combatentes, sendo considerados extremamente importantes para o sustento das tropas americanas.
O fim de uma Era e a continuidade de um legado
Pouco tempo depois do conflito, Milton Hershey – o magnata do chocolate,faleceu em 13 de outubro de 1945, aos 88 anos. Toda sua fortuna foi doada a um truste que hoje administra a empresa e as obras filantrópicas, incluindo a Milton Hershey School, que existe até hoje. Após sua morte, a empresa se consolidou como uma das mais importantes do mundo, com produtos famosos e amados globalmente, como Almond Joy, Cadbury, Reese’s e Twizzlers. Por todos esses feitos, Milton Hershey é lembrado como um dos maiores empreendedores de todos os tempos.
